香料是一種能被嗅覺嗅出香氣或感嘗出香味的物質，一種香料在具有一定質量規格的情況下，應具有它自己的香氣或香味特征。

香料的分類可以簡要分為：

1. 天然香料 (1) 動物性天然香料 (2) 植物性天然香料

2. 人造香料 (1) 單離香料 (2) 合成香料

調香是調香師應用各種香料，運用科學的和藝術的方法，以配方的形式進行調配，配制出各種香味（氣）的香精產品。從事這項工作的人稱為調香師。

香料歷史悠久，可追溯到五千年前的皇帝神農時代，早有采集植物作為醫藥用品來驅疫避穢。當時人類對植物中揮發出的香氣已很重視，聞到百花盛開的芳香時，同時感受到美感和香氣快感；將花、果實、樹脂等芳香物質奉獻給神，芬芳四溢而達到完美的宗教境界。因此，上古時代就把這些有香物質作為敬神明、祭祀、清凈身心和喪葬之用，后來逐漸用于飲食、裝飾和美容上。在夏商周三代，對香粉胭脂就有記載，張華博載“紂燒鉛錫作粉”，中華古今注也提及“胭脂起于紂”，久云，“自三代以鉛為粉，秦穆公女美玉有容，德感仙人，肖史為燒水銀作粉與涂，亦名飛云丹，傳以笛曲終而上升”，可見脂粉一類產品早在三代已使用。春秋以后，宮粉胭脂在民間婦女中也開始使用。阿房宮賦中描寫宮女們消耗化妝品用量之巨，令人嘆為觀止。“齊民記要”記有胭脂，面粉，蘭膏與磨膏的配制方法。

國外也有數千年的歷史。公元前3500年埃及皇帝晏乃斯的陵墓于1987年發掘，發現美麗的油膏缸內的膏質仍有香氣，似是樹脂或香膏。現在可在英國博物館或埃及開羅博物館看到。僧侶們可能是主要的采集、制造和使用香料者。

埃及人在公元前1350年沐浴時，用香油或香膏，認為有益于肌膚，當時用的可能是百里香、牛至、沒藥、乳香等，而以芝麻油、杏仁油、橄欖油為介質。麝香用得也很早，約在公元前500年。公元七世紀埃及文化流傳到希臘、羅馬后，香料成為貴重物品即貴族階級的嗜好品，為了從世界各地尋求香蕉及辛香料，推動了遠洋航海，促進了新大陸的發現，對人類交通史大有貢獻。

圣經<舊約>埃及記第30章記載：“請你取用香料，即蘇合香、沒藥、楓子香、純乳香，各種香料必須重量相同，然后按照制造香料的技術制造熏香......。”文中提到的香料都是由樹脂等天然物質制成的，其中有些香料至今還在使用。在同一章中還有關于制造香油的記載，所用原料是液體沒藥、肉桂、桂枝和橄欖油。

隨著香料需求量的增加，草根樹皮不便處理和運輸，花類也無法四季供應。因此到中世紀時，阿拉伯人開始經營香料業，并用蒸餾法從花中提油，較著名的是玫瑰油和玫瑰水。中世紀后，亞歐有貿易往來，香料是重要物品之一。我國香料也隨絲綢之路運往西方。

1370年最古老的香水即“匈牙利水”問世，這也是用乙醇提取芳香物質的最早嘗試。開始時，可能只是從迷迭香一個品種蒸餾所制得，其后則含有薰衣草和甘牛至等。這時的調香比以前原始的用純粹的天然香料植物來調香前進了一大步，已有辛香、花香、果香、木香等精油和其他香料植物精油、香膏等供調香者使用，香氣或香韻也漸趨復雜。1670年馬里謝爾都蒙創造成含香的粉，叫“ La Poudre a la Marechale”聞名有兩個世紀之久。這也視為一種新的香精配方的典范。十七世紀中發現了不但使用了天然植物精油于調香，而且還應用了天然動物香料，1708年倫 敦調香師查爾斯李利制成了一種含香的鼻煙，它含有“龍涎、橙花、麝香、靈貓香和紫羅蘭”綜合性的香氣。1708年著名的古龍水（Eau de cologne 亦稱科隆水）問世了，它原來的目的是要具有清毒殺菌性，但由于它帶有令人感興趣的而又協調的柑桔香氣和藥草香就很快地、普遍地被人們用作為漱用水，這種香型流行極廣，藥草香普及世界各地，至今仍然風行不衰，并有了很大的提高和發展。這確是一種極為成功的調香創作。

在十八世紀以前，調香師們所能得到的只是大自然所提供的天然動植物香料。配制的香水和香精，雖然比原始調香有所進步，但畢竟有一定的局限性，因此稱之為“自然派”調香。

進入十九世紀后，隨著有機化學、合成香料工業的迅速發展許多新的香料相繼問世，調香師的想象力越來越豐富，調香也逐漸由自然派→真實派→印象派→表現派→表現派＋真實派，它還在不斷向前發展，有待于人們繼續摸索、創新。最早制造合成香料是在1834年，人工合成了硝基苯。不久人們發現了冬青油的主要成分是水揚酸甲酯，苦杏仁油的成分是苯甲醛，并且用化學方法合成了這些香料。1868年合成了干草的香氣成分香豆素，1893年合成了紫羅蘭的香氣成分紫羅蘭酮， 這些化合物作為重要的合成香料陸續進入市場。圖片現代形態的香水是從十九世紀后半期，在法國南部創辦了香料公司以后才開始進入市場的。但香水在當時是一種價格昂貴的奢侈品，只供上層社會婦女社交時使用，香料公司得到宮廷的支持和保護。

合成香料工業、天然香料工業即精油工業、調合香料工業及食品香料工業總稱香料工業。精油工業主要是處理從植物中采取的精油。采油的方法有：水蒸汽蒸餾法、壓榨法、萃取法、超臨界萃取法等。大部分精油作為香原料不加處理而直接使用，但有時也把精油中的主要成分分離出來使用，并且有的主要用作合成香料的原料。

合成香料隨著用量的不斷增加，需要大量廉價而且能夠保障供給的原料。現在合成香料工業使用的原料，在天然精油方面主要是香茅油、松節油，在化學制品方面主要是乙炔、丙酮、異戊二烯。目前新的合成香料的研制也不斷取得進展。主要是通過氧化、還原、縮合、重排、分解、酯化等化學反應來制造。在精制香料時不是單純提高純度就可以了，除去其中含有的微量的帶有異臭的物質非常重要。

在化妝品中使用的香料并不是單獨的精油或合成香料，而是由少則數種、多則數百種香料按目的香型創造而成的調合香料。這種行業叫作調香。調制符合目的的香氣如繪畫一樣，是一項藝術創作，因此要求擔負這種工作的人需要具有藝術創造力和藝術感染力。研制調香配方的人稱之為調香師。培養調香師需要經過多年的努力和訓練，只有在積累了相當經驗之后才能勝任這種工作。正是因為香料工業是附加值非常高的行業，所以有關財團對都這個行業傾注最大的努力。